В истории Италии главным фактором применения смертной казни являлась Святая инквизиция, хотя формально церковный суд не казнил, а был уполномочен Иннокентием IV (1252 г.) лишь применять пытки во время следствия. Делом церкви было применить все усилия, чтобы вернуть еретика в лоно Церкви; если он упорствовал или если его обращение было притворным. Первоначально приговор был только простым осуждением за ересь и сопровождался отлучением от Церкви или объявлением, что виновный не считается более подсудным суду Церкви и передается светскому суду. С течением времени приговоры при передаче светской власти стали сопровождаться словами: debita animadversione puniendum («да будет наказан по заслугам»).

Первоначально направленная против катаров и вальденсов, инквизиция вскоре обратилась против других «еретических» сект: бегинов, фратичелли, спиритуалов, а затем и против «колдунов», «ведьм» и богохульников. Осужденные инквизицией передавались гражданским властям и подвергались светским наказаниям. Еретику, «раскаявшемуся» уже в ходе процесса, полагалось пожизненное заключение, которое инквизиционный трибунал имел право сокращать; такой вид наказания являлся новшеством для пенитенциарной системы средневекового Запада. С 1226–1227 гг. высшей мерой наказания за «преступления против веры» в Германии и Италии стало сожжение на костре.

Население Италии по возможности сопротивлялось беспределу, в частности в 1252 г. был убит инквизитор Северной Италии Пьер Веронский.

С приходом эпохи Просвещения инквизиция приходила в упадок. Официально инквизиция была отменена в 1835 г. папой Григорием XVI, сохранилась лишь Священная канцелярия, чья деятельность с этого времени ограничилась отлучениями от церкви и изданием Индекса запрещенных книг.

Применение смертной казни светскими судами имело различную практику, поскольку страна была разделена на отдельные владения со своими законами. Значительным событием не только в Италии, но и в Европе, а также в Америке и России стал выход в 1764 году книги «О преступлениях и наказаниях» Чезаре Беккариа (занесена в упомянутый Индекс). Его труд сыграл значительную роль в формировании современного судопроизводства, становлении новой науки криминологии, им были провозглашены многие принципы справедливого суда: публичный суд, равенство наказания всех граждан независимо от сословия, профессионализм судей, презумпция невиновности и многое другое. Также он первым заявил о запрете пыток и отмене смертной казни. Уже в 1786 г. идеи Беккарии легли в основу первого современного уголовного кодекса, который был издан в Тоскане. В нем впервые в Европе была полностью упразднена смертная казнь. К сожалению, она была возвращена к применению в 1790 г. правящей партией.

На момент объединения Италии в 1861 году, законы всех объединенных государств (в том числе Королевства Сардинии) предусматривали смертную казнь. В ожидании утверждения единого Уголовного кодекса, на Италию было распространено действие Уголовного кодекса Королевства Сардинии. В 1889 г. смертная казнь была отменена в Королевстве Италия с почти единогласного одобрения обеих палат, хотя то решение не касалось военно-уголовного кодекса.

С приходом к власти Бенито Муссолини, наказание смертью снова появилось в итальянском уголовном праве с 1926 года. Новый Уголовный кодекс, который вступил в силу в июле 1931 года, увеличил количество наказуемых смертью преступлений против государства и вновь ввел смертную казнь за некоторые серьезные уголовные преступления. В течение десяти лет в 1931-1940 гг. суды присяжных приговорили не менее 118 человек за особо тяжкие преступления, из которых 65 приговоров были приведены в исполнение. Кроме того, Специальный суд, который действовал с 1927 по 1943 гг., расследовал дела с преступлениями политического характера, вынес 65 смертных приговоров, из которых 53 исполнено (большинство из них по обвинению в шпионаже в период между 1940 и 1942 гг.).

Фашистское правительство во время Второй мировой войны потерпело поражение в 1943 году; в сентябре страна была разделена на две части: Север был оккупирован немецкими войсками во главе с Муссолини; Юг был освобожден союзными войсками. Одним из первых решений нового правительства стала отмена смертной казни — 10 августа 1944 года Указ 224 отменял смертную казнь для всех преступлений, предусмотренных Уголовным кодексом 1930 г. Однако смертная казнь была предусмотрена Указом 159 от 27 июля 1944 года за сотрудничество с фашистами.

После окончания войны 10 мая 1945 г. на территории вновь объединенной Италии в качестве временной и исключительной меры для серьезных преступлений, таких, как "участие в вооруженной группы, грабеж с применением насилия и вымогательства", предусматривается возможность применения смертной казни. Последний смертный приговор по этим основаниям был вынесен за убийство во время ограбления осенью 1945 года. Глава государства отклонил прошение о помиловании 4 марта 1947 и трое мужчин были казнены.

Также в период с апреля 1945 г. по март 1947 года было казнено 88 человек за сотрудничество с немцами во время Второй мировой войны.
Последняя казнь состоялась 5 марта 1947 г. около 5 часов утра в Форте Бастия. Осужденными лицами были бывший агент итальянского СС Аурелио Галло, бывший начальник СС Эмилио Баттисти и бывший маршал Республиканской Национальной гвардии Альдо Морелли. Они были приговорены к смерти в мае 1946 года судом присяжных за сотрудничество, пытки и депортацию в лагеря смерти тысяч людей. Исполнение произошло с проблемами—первый залп убил только Морелли, Баттисти был ранен, а Галло вовсе остался невредим. Перед вторым залпом Галло просил не стрелять.

Новая Конституция Итальянской республики, которая вступила в силу 1 января 1948 года, запрещает смертную казнь за общеуголовные и военные преступления, совершенные в мирное время. Статья 27 гласит: "Уголовная ответственность является персональной. Обвиняемый не считается виновным впредь до окончательного осуждения. Наказания не могут состоять в мерах, противных чувству гуманности, и должны быть направлены на перевоспитание осужденного. Смертная казнь не допускается иначе как в случаях, предусмотренных военными законами и во время войны".

Через 5 лет после отмены смертной казни опрос итальянцев показал, что каждый второй не знает о том, что смертная казнь больше не применяется. Тем не менее, было отмечено снижение количества преднамеренных убийств.

Военный уголовный кодекс предусматривал смертную казнь для широкого круга преступлений, однако оставлял право Президенту Республики смягчать приговоры или миловать осужденных. Законопроект об отмене смертной казни в Военном уголовном кодексе был представлен и одобрен Палатой депутатов в июле 1994 году. Закон гласил, что все преступления, охватываемые Военным уголовным кодексом и военными законами , предусматривающие смертную казнь, заменены на максимальное наказание — пожизненное заключение.

Италия также ратифицировала Протокол 13 Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод в октябре 2007 года.