Значительное время своего существования Нидерланды находились под влиянием Испании, где смертная казнь широко применялась. Однако в 16 веке голландцы начали борьбу за независимость, в 1549 году было начато создание Голландской республики, которая просуществовала почти до периода оккупации территории французскими войсками в 1895 году.

Во время существования Голландской республики зафиксированы крупномасштабные преследования гомосексуалистов, которые, как правило, заканчивались смертной казнью — начиная с города Утрехта в 1730 году. В этом году государство пережило эпидемию болезней крупного рогатого скота, ранее было наводнение и землетрясение, все эти события были списаны на божий гнев, тем более, что руины нефа Домского собора служили местом для встреч гомосексуалистов. В результате власти начали расследование, несколько мужчин были арестованы и допрошены, были выяснены аналогичные места встреч по всей стране и начато преследование. Подозрение пало на нескольких высокопоставленных лиц, однако они сбежали. Только в Утрехте было осуждено около 40 мужчин, 18 было повешено. Гомосексуалистов также допускалось топить в бочке, останки сжигали или выбрасывали в море. Жертвами этих событий также стали гетеросексуальные мужчины — ситуацию использовали для преследования политических врагов.

В целом в средние века смертная казнь применяется по обширному списку преступлений: грабежи, поджоги, убийства и изнасилования. В зависимости от личности осужденного и его состояния казнь могла выполняться различными способами. С начала французской оккупации на территории страны действует Уголовный кодекс Франции, согласно которому смертная казнь может осуществляться только через гильотину. Через несколько лет после того, как в 1815 г. Королевство Нидерланды получило независимость, будет установлено, что смертная казнь должна осуществляться через обезглавливание, но на практике казнили через повешение. Все казни были публичными, однако происходили все реже и реже — общественное мнение не одобряло «варварский способ» наказания и король все чаще миловал преступников.

Наконец последняя казнь по уголовному преступлению произошла 31 октября 1860 г. — был повешен Джон Натан за убийство матери. В 1870 г. министр юстиции Ван Лилар инициирует исключение смертной казни из уголовного права Нидерландов, как "жестокий и нецивилизованный вид наказания". После семи дней дебатов в нижней и верхней палатах парламента принята поправка к Уголовному кодексу, согласно которой смертная казнь заменена пожизненным заключением.

Спустя 6 лет в Парламенте вновь вспыхнули дебаты о возвращении смертной казни, поскольку голландское общество возмутил пожизненный приговор Хендрику Якубу Жуту за двойное убийство. Его возлюбленная была беременна, у них не было денег, и он предложил ей ограбить богатую вдову, у которой она подрабатывала. Убийство вдовы и ее горничной произошло в Гааге в канун Рождества 1892 года и вызвало большой скандал (в то время убийства были редкостью). Два человека было арестовано по подозрению (один из них пытался повеситься в камере), но были отпущены полицией из-за отсутствия доказательств. Виновных арестовали спустя 2,5 года, доказательства были бесспорными — было найдено письмо мужа погибшей. Сообщницу приговорили к 12 годам каторги, Хендрика Жута, опасаясь самосуда, перевели в более охраняемую тюрьму, где он умер спустя 2 года в возрасте 26 лет. Общественное возмущение по этому делу было огромным — все газеты подробно освещали суд, брошюры об этой истории активно раскупались, была переименована улица, на которой произошло убийство, поскольку ее название вызывало ассоциации только с этим преступлением (название вернули только в 1996 году). На ярмарке горожанам был предложен аттракцион с головой Хендрика, по которому нужно было бить кувалдой, поскольку он получил слишком мягкое наказание. Тем не менее, парламентарии проявили политическую волю и смертная казнь не вернулась в общее уголовное право Нидерландов.

Однако она сохранялась в Военной юстиции. В мае 1940 года голландские власти приговорили и казнили сержанта Криса Мейера и еще двух солдат за дезертирство. Во время немецкой оккупации смертная казнь была восстановлена и применялась в большом масштабе без соблюдения процессов и обычаев войны. В период после Второй мировой войны голландское правительство принимает решение о применении смертной казни в отношении предателей и коллаборационистов — специально созданными судами приговорено 154 человека, из них было казнено 39 (большинство приговоров заменялись пожизненным заключением после апелляции). Последние казни были проведены 21 марта 1952 года над немцем Артуром Альбрехтом и голландцем Андрисом Питерсом. Оба были приговорены за пытки и убийства мирного населения Голландии.

Наконец в 1983 г. в Конституцию Нидерландов включена статья 114, которая запрещает применение смертной казни за преступления, совершенные как в мирное, так и военное время. В 2003 году Нидерланды подписали Протокол 13 Европейской конвенции по защите прав человека, в котором также закреплено, что смертная казнь должна быть отменена при любых обстоятельствах.

На сегодняшний день Голландия ведет последовательную политику против применения смертной казни во всем мире — например, в двухстороннем договоре с США об экстрадиции закреплена норма, что Нидерланды могут потребовать не применять смертную казнь к передаваемому преступнику, и в случае, когда США не могут дать такой гарантии, отклонить просьбу о выдаче.

На сегодняшний день мнение голландского общества о вопросе смертной казни является примером неуклонной последовательности. В 2012 году в Нидерландах было проведено исследование об отношении к смертной казни — большинство граждан считает, что нет такой ситуации, которая бы заставила голландское общество одобрить смертную казнь. В 2006 году широкое общественное обсуждение вызвал комментарий премьер-министра Нидерландов о применении смертной казни в отношении Саддама Хусейна. Он заявил, что «понимает решение и его реализацию правительством Ирака», однако, позже ему пришлось оправдываться и подчеркнуть, что он приверженец неприменения смертной казни при любых обстоятельствах.

В августе 2015 года крупнейший пенсионный фонд Нидерландов, который является инвестором фармацевтической компании Mylan, заявил о своем выходе из числа акционеров. Причиной конфликта стала информация о том, что продукцию компании закупает правительство США, которое использует ее для приведения смертного приговора через инъекцию. Окончательным подтверждением стал полученный ответ из штата Вирджиния и отказ компании корректировать свою политику. Ранее в Голландии уже возникали подобные конфликты, под давлением общественности фармацевтические кампании гарантировали, что их продукция не будет использоваться для применения смертной казни в любой стране мира.