В обществе бытует мнение, что смертная казнь сдерживает преступность. Такие заявления часто делают правительства, которые применяют смертную казнь. Однако нет статистических или других данных, которые подтверждали бы это.

Более того, обширное исследование, проведенное для Комитета ООН по предупреждению преступности в 1988 году и обновленное в 1996 и в 2002 гг., содержит вывод, что «данное исследование не смогло предоставить научного доказательства того, что приведение в исполнение смертных приговоров оказывает большее сдерживающее влияние, чем пожизненное заключение. И вряд ли удастся найти такое доказательство. Те свидетельства, которые удалось собрать, не дают оснований поддержать гипотезу о сдерживающем характере».

Статистические данные по странам, отменившим смертную казнь, постоянно доказывают, что не существует связи между смертной казнью и уровнем преступности – это касается и стран на переходном этапе к демократии. На сегодняшний день также можно утверждать, что отказ от смертной казни в Албании, Российской Федерации и Украине не привел к волнениям среди населения и увеличению числа и объема преступлений, сопряженных с насилием. В Литве с 1996 года не был казнен ни один преступник, а количество убийств постоянно сокращается. В Грузии смертная казнь была отменена в ноябре 1997 года, и с тех пор в этой стране наблюдается серьезное снижение количества преднамеренных убийств.

Тех людей, которые действительно заранее планируют преступление, сдерживает не суровость наказания, а вероятность того, что их поймают и осудят. Когда планируется преступление, преступник обычно сосредоточен на том, чтобы избежать ареста и обвинительного приговора, а не на степени суровости наказания. Угроза даже самого сурового наказания не станет препятствием для тех, кто уверен в том, что не будет пойман. Ключ к сдерживанию – это не более суровое наказание, а серьезная вероятность того, что лица, совершающие преступление, будут выявлены, арестованы и осуждены.

Это означает, что усилия по предупреждению преступности должны быть направлены на повышение эффективности работы правоохранительных органов. Уверенность общественности в том, что преступления будут незамедлительно и профессионально расследованы, а преступники предстанут перед судом, имеет принципиально важное значение для сдерживания преступности. Это подразумевает укрепление доверия между обществом и правоохранительными органами, а также повышение авторитета системы правосудия. Требуя ужесточения наказания, сохранения смертной казни для сдерживания преступности, правоохранительные ведомства уводят внимание общественности в сторону от эффективности их работы по профилактике и расследованию преступлений, что на самом деле является главным для безопасности граждан и развития правового общества.

Смертная казнь также не является необходимой для борьбы с терроризмом и организованной преступностью. Анализ вынесенных смертных приговоров в отношении членов преступных группировок показывает, что казнили исполнителей преступлений, а не заказчиков, и это никак не влияло на деятельность организованных преступных групп в дальнейшем. Также нет свидетельств того, что терроризм будет снижаться благодаря существованию смертной казни. В действительности, те должностные лица, которые несут ответственность за борьбу с политическими преступлениями и терроризмом, неоднократно указывали на то, что смертная казнь может привести к обратному действию – казни могут создавать мучеников, память о которых становится объединяющим фактором для террористических организаций и для проведения дальнейших террористических актов.